Water Safety: Marine Corps' long-standing challenge in Okinawa / 四軍合同水難事故防止対策部会 - 米軍安全関係者、沖縄での海の安全について議論

Photo By Yoshie Makiyama | Twenty-three participants representing more than 10 organizations exchange opinions and information at the FY21 Joint Services Water Safety Working Group.  

OKINAWA, JAPAN

07.06.2021

Story by Yoshie Makiyama 

Marine Corps Installations Pacific

Often referred to as the “Hawaii of Japan,” Okinawa is a semi-tropical island and the largest in the Ryukyu chain. It is surrounded by world-class beaches and has a moderate climate with an average annual temperature of 73 degrees Fahrenheit. Okinawa thrives from the popular tourism industry and is considered a hot spot for a variety of recreational water activities, such as sport fishing, swimming, scuba diving, kayaking, jet skiing, surfing, and kite boarding.

This introduction of Okinawa is very attractive and a lot of service members and their families enjoy engaging in various water activities at these beautiful beaches. However, as the saying goes, "every rose has its thorn." These beaches and surrounding waters are made of reefs and such an environment can become a place of tragedy.

Twenty-three people gathered in the Camp Foster Community Center April 21 for the Annual Joint Services Water Safety Working Group to discuss the water safety related issues and share their initiatives. The group was made up of representatives from Marine Corps Installations Pacific Safety Office, MCIPAC Fire and Emergency Services, III Marine Expeditionary Force Safety Office, 18th Wing Safety from Kadena Air Base, Commander Fleet Activities Okinawa of Navy Region, Japan, Naval Oceanography Anti-Submarine Warfare Detachment Kadena, U.S. Army Garrison Okinawa Fire and Emergency Services, 10th Support Group from U.S. Army, Marine Corps Community Services, 11th Regional Japan Coast Guard, Water Safety Division from Okinawa Prefectural Police, and Okinawa Ocean Safety, a local group who educates and shares information of the unique dangers of recreation in Okinawa's ocean.

The working group has held annual meetings since 2014 to discuss and identify issues to reduce mishaps in the water. This year was a little different from previous years, recent fatal incidents made the air in the venue tense.

“Recreational water-related mishaps are the deadliest activity for service members," said Shawn Curtis, the director of MCIPAC Safety Office. "More service members die in Okinawa’s coastal waters than any other activities they partake in during their tour on the island. Naturally, the focus was on risks with the greatest potential for loss in an effort to minimize the impact on the organization and the community,” he said about the working group meeting.

Recent Statistics and trend analysis

Upon the opening of the meeting, Curtis, one of the chairmen of the meeting, showed a map of the locations where repeated drowning fatalities and near misses occur. According to Curtis, there have been 38 water fatalities involving Status of Forces Agreement (SOFA) personnel since the year 2000. However, near misses where rescue services were not deployed, are not reported and it affects the analysis for such incidents.

“We have near misses and near drownings, but we have challenges getting reports of near misses," said Curtis. "We know about the ones first responders help with, but some performed self-rescue or friends helped them out, where do we get the information? That is the challenge for us because we cannot do trend analysis in finding out what activity, what locations, what conditions they were under, so we can focus on the effort."

While Curtis went over the drowning statistics and mishap analysis, he discussed the tendency of the fatality and near miss incidents and possibility of their pattern. Curtis pointed out that the number of drowning fatalities in Okinawa as a whole last year was the lowest in the past 25 years. He speculated the number was affected by the low number of tourists visiting Okinawa due to COVID-19. However, four fatalities reported were SOFA members and it was one of the higher years since 2011. According to Curtis, the highest number in one year was six since 1995 when MCIPAC Safety Office started recording.

The possibility of the increase in fatalities of SOFA members could be due to the restrictions in place of COVID-19. Water activities are one of the few activities which you could do while social distancing, but the cause of concern, Curtis stressed, is the frequency which fatalities are happening. “We are starting to see spikes.”

Curtis also mentioned younger generations are more likely to be the victims of water-related incidents, saying the decision making process may differ from that of the older generations. Also statistics show 90 percent of the victims are male. Curtis analyzed that the males look at risk differently and are easily influenced by peers much more than the females, stating the examples of jumping from cliffs and bridges or entering water recklessly in conditions which they are not prepared for.

According to the water-mishap analysis, most drowning fatality incidents in Okinawa happen not in the summer but in the fall. October is the month with the most drownings and 73 percent of fatalities occurred during fall and winter. Curtis said it may be the northerly winds’ impact on the island and stronger waves and current coming in the north; people who are fascinated by such conditions are drawn to the ocean.

Initiatives and suggestion

The U.S. Marine Corps in Okinawa has been conducting Joint Reception Center briefs and Newcomers Orientation and Welcome Aboard briefs to everyone arriving in Okinawa, and has shown a video on water safety since 2004. Marine Corps Forces Japan Order 5101.1 with change 1, Recreational Water Activities, which was recently updated March of this year, requires commands to have recreational liberty discussions with water safety as the mandated topic.

The group discussed how they can convey safety messages and information to the people. One way the group hopes will help beachgoers stay more safe is through the Liberty App. The Liberty App was developed in partnership between MCIPAC Safety and MCCS. It is connected to the MCIPAC water safety web page and provides three Map overlays - one for drowning locations with a brief synopsis of each event. Another depicting rescues and the third showing rip current locations.

James R. Jarrell, 18th Wing Safety, also recommended developing a map of Okinawa that would identify high-risk areas and suggest swimmer experience levels, similar to ski maps depicting trail difficulty levels.

“Everybody has the opportunity for the water,” said Curtis. “The highest incidents of fatalities and near misses are snorkeling because snorkeling requires no formal training. That is the activity anybody is capable of doing and more likely to venture further out than the swimming area.” At the same time, Curtis emphasized the importance of wearing snorkel vests and pointed out that the requirement of such vests stated in MARFORJO 5101.1 W CH 1, Recreational Water Activities.

Jason MacDonald from Okinawa Ocean Safety, who voluntarily provides a free monthly Ocean-Risk Management course to anyone who is interested, shared his experience during a typhoon event. He said he received numerous calls from water sport enthusiasts, such as surfers, kayakers, divers, and spear fishers, for water conditions. He emphasized the swell from the typhoon and continuous efforts on informing people to stay away from the ocean on his Facebook page. The statistics prove 71 percent of known conditions occurred in elevated sea state.

MacDonald provided an example of unprepared ocean goers who tried to do spear fishing in Cape Zampa, one of the repeated incident locations, but did not even know how to attach the snorkel to their mask.

Navy Lt. Grace Dalton from Naval Oceanography ASW Detachment Kadena talked about their effort on collaborating with 18th Wing Weather Flight to enhance sea condition reading capabilities.

The group also discussed if cameras can be installed at locations that have a history of repeated incidents to provide real-time footage of sea conditions. OPP explained cameras were unlikely due to the fact most of the coastline is managed by municipalities.

Registered beaches and remote/natural/unguarded beaches in Okinawa

Ryuzo Fukunaka, chief inspector of the Water Safety Division from the OPP Headquarters, said that they had a series of meetings in January and February with JCG and the Lifesaving Association in Okinawa to discuss how to prevent and decrease the number of fatalities and near misses in the natural coasts where no lifeguards or lifesavers are employed.

According to Fukunaka, there are about 60 beaches in Okinawa which are registered with the Okinawa prefecture in compliance with the Prefectural Water Safety Ordinance. Such beaches are required to have "water rescue personnel" such as certified lifesavers in addition to lifeguards.

Certified lifesavers, granted by the Lifesaving Association, are those who have learned rescue methods, first aid for injuries, CPR/Automated External Defibrillators (AED), knowledge of hazardous marine life and have passed various swimming tests. Holders of certifications issued by other organizations, such as the Japanese Red Cross Society, are referred to as "water rescue personnel'' under the Prefectural Water Safety Ordinance. They are required to be assigned to registered beaches.

Fukunaka stressed that 70-80 percent of mishaps occurring in the natural beaches have no rescue crew and are unguarded. The number of water incidents in Okinawa in the last two years remains among the five highest out of all the prefectures in Japan. It proved that water safety is a common issue to both the U.S. community and Okinawans. In 2020, there were 43 water-related fatalities and missing persons’ incidents in the local population including tourists and of which four were U.S. related.

Another obstacle with remote beaches is the response time. The group all agreed that the further away from military bases or cities you go, the lower the response time is. One of the participants stated these remote areas' response time can take up to 90 minutes or longer. If a water rescue situation is identified outside a military base, the Okinawa authorities have jurisdiction. The local fire station, police station and JCG are notified and the closest local fire station tends to be the first one to the incident site with the JCG and military emergency services arriving after.

“Those past incidents showed that the younger service members seemed to look for excitement and intentionally choose the remote locations," said Fukunaka. "They should be aware that such locations take longer for the response team to reach.”

He stated that police conduct operations and information gathering on the coast, and if necessary, rescue operations will be carried out by police vessels and helicopters. Firefighters use jet skis and rubber boats to rescue on the coast, while JCG can rescue the people who are swept offshore, mainly by helicopter or patrol boat. He stressed that each of them has their own strengths and they work together.

After the meeting, Mitsukazu Shimabukuro, Boating and Water Safety Division chief of 11th Regional Coast Guard, (first time at the meeting,) was surprised to know how in-depth the group discussed water safety and that the awareness is much higher than he expected. “I am glad that I could see what we wouldn’t see from outside, their internal initiatives, and get to know how hard they are trying to reach out to their community for water safety. With involving all the related entities, not just safety but fire department and even scuba diving shop, it is meaningful to discuss safety awareness,” said Shimabukuro.

　「日本のハワイ」と呼ばれる沖縄は、亜熱帯気候に属する琉球列島で最大の島である。世界屈指のビーチに囲まれ、年間の平均気温は23度と温暖な気候に恵まれている。人気の観光地である沖縄は、スポーツフィッシング、水泳、スキューバダイビング、カヤッキング、ジェットスキー、サーフィン、カイトボーディングなど、様々なウォーターアクティビティが楽しめるホットスポットとなっている。

　このように沖縄は非常に魅力的で、隊員やその家族は美しいビーチで、多様なウォーターアクテビティを楽しんでいる。しかし、「きれいな薔薇には棘がある」と言われるように、その美しいビーチやサンゴ礁から成る周辺の海は、時に悲劇の場所となることがある。

　キャンプ・フォスターのコミュニティーセンターで４月21日、海の安全に関するワーキンググループが開かれた。約23人の関係者が集い、海のレジャーに関する安全対策を議論したほか、事例の共有などを行った。海兵隊太平洋基地安全部をはじめ、陸海空各軍の海上安全の責任者や、第十一管区海上保安本部安全対策課、沖縄県警察本部水上安全対策室、沖縄での海上レジャー特有の情報を提供している地元団体のオキナワ・オーシャン・セーフティーなどが参加した。

　ワーキンググループは２０１４年から毎年開かれており、関係者の取り組みによって海で起こる事故を未然に防ぐための活動を行っている。しかし海の事故で犠牲者が多発する最近の状況を受けて、今年のミーティングは例年にない緊張感が漂っていた。

　「海のレジャーによる事故は、米軍関係者が命を奪われる最大の要因になっている。沖縄に駐留する間に最も犠牲者が多いのが海のレジャーに関するものだ。元来、この会議は犠牲者が発生する危険性の高い活動に焦点を当て、我々の組織とコミュニティーに対するリスクの軽減を図るものだ。」海兵隊太平洋基地安全課ディレクターのショーン・カーティス氏はこのように述べて警鐘を鳴らす。

　近年の海難事故の統計と傾向

　会議の冒頭、議長役の一人であるカーティス氏は、犠牲者が出た水難事故やニアミス事故が起きた場所を地図を用いながら示した。カーティス氏によると、２０００年以降、日米地位協定関係者において38人が海の事故で命を落としている。しかし、消防などに救助の要請がされなかったニアミス事故などは統計に反映されないことから事故傾向の分析にも影響しているという。

　「ニアミス事故や、あわや溺れそうになった事例は数多くあります。しかし、これらの報告には課題があります。消防などが初期対応に当たった事例については把握していますが、それ以外に自ら助かった事例や、友人らが救助した事例などもあります。しかし、どうやってそのような情報を得ればいいのでしょうか。それが私たちにとっての課題になっています。事故は、どのような活動中に、どこで、どのような状況下で起きたのか―これらの情報さえあれば、私たちは事故を未然に防ぐ対策を集中的に実施できるのです」とカーティス氏は強調する。

　水難事故の統計を紹介する一方で、犠牲者が発生した事故の傾向について議論し、その発生パターンを分析した。カーティス氏は、昨年の県全体における水難事故の犠牲者数は過去25年間で最も少なかったようだと述べた。これはコロナウイルス感染症の影響で沖縄を訪れる観光客数が減少したことが関係していると推測した。しかし、日米地位協定関係者の死亡事故は４件あり、２０１１年以降で最も高い年の一つとなった。カーティス氏によると、１９９５年以来、これまでの水難事故の犠牲者数の年間最多は６件である。

　(日米地位協定関係者の) 犠牲者数の増加は、コロナウイルス感染症による規制強化が影響していると考えられている。海でのレジャーは、ソーシャルディスタンスを保ちながら楽しめる少ない屋外活動のうちの一つだからだ。そのような傾向から、カーティス氏は「犠牲者が急増している」と警鐘を鳴らし、これらの事故は未然に防ぐことができると強調する。

　カーティス氏は、若い世代の方が、より海での事故の犠牲になりやすいと指摘。これは若者の行動を決める過程が、中高年世代とは異なるためだと説明する。また統計によると犠牲者の９割は男性が占めている。カーティス氏は、男性は、女性に比べて危険について異なる捉え方をするのに加え、同僚の影響を受けやすいと指摘する―例えるなら、十分な準備もせずに無謀に崖や橋から海に飛び込んだりすることなどを挙げる。

　海の事故に関する統計によると、沖縄における水難事故が最も起きやすい時期は、秋で、10月が最多だ。73パーセントの死亡事故は秋あるいは冬に発生している。カーティス氏は、島に吹き付ける北風や高い波や海流の影響だと指摘する。これらの高い波などに魅了された人々がおぼれるなどの事故に巻き込まれているという。

　取り組みと提案

　在沖海兵隊は、新たに沖縄に赴任したすべての隊員らを対象にしたオリエンテーションとブリーフィングを実施し、２００４年以来、海上安全に関するビデオも見せている。今年３月に更新された海兵隊の海での活動に関するオーダーは、各部隊の監督者に海のレクレーションと海上の安全について隊員らと話し合うことを義務化している。

　ワーキンググループは、参加者らが安全を訴えるメッセージや情報をどのように伝えることができるか議論した。事故が多発する事態を変えると期待され紹介されたのが、リバティー・アプリだ。海兵隊コミュニティ―サービスが海兵隊太平洋基地安全部と共同で開発したこのアプリは、日米地位協定関係者が水難事故が起きた場所を地図上に示すものだ。ユーザーがスクロールして印で示されたそれぞれの事故が起きた場所を確認することができる。さらに事故が起きた日時や、犠牲者の年代、海の状況なども提供される。また、離岸流が発生する海岸も表示される。

　第18航空団安全部のジェームス・ジャレル氏は、危険性の高い場所や遊泳者のレベルなどを示した沖縄の地図の作成を提案した。これはスキー・トレイルの難易度を示した地図にも似ている。

　「すべての人が海に親しむ機会があります」とカーティス氏は話す。「死亡事例やニアミス事故や起きる可能性が高いのはシュノーケリングです。シュノーケリングは特別なトレーニングが必要ないからです。シュノーケリングはだれでもできて、遊泳できるエリアを広げることができるのです。」だが同時に、カーティス氏はシュノーケリングベストを着用することの重要性を強調し、これらの着用は、海兵隊の海での活動に関するオーダーにも記載されていると紹介した。

　毎月、海上での安全管理についての講座を無料で実施しているオキナワ・オーシャン・セーフティーのジェーソン・マクドナルド氏は、台風時にサーフィンやカヤック、ダイビング、スピアフィッシングなどマリンレジャーの愛好家から、海の状態を尋ねる電話が数多く寄せられたと語った。マクドナルド氏は台風に由来する波の危険性を指摘。自身のフェースブックページを通して、このような状況下で海に入ることは避けるように人々に呼び掛けたと説明。ある統計によると把握されている事故のうち71パーセントは海上での警報が高い時に発生している。

　マクドナルド氏は、十分な準備をせずに残波岬でスピアフィッシングを行う事例があることを紹介した。残波岬は水難事故が頻発する場所だが、この事例では、シュノーケルをどのように水中マスクに装着するかすら知らなかったという。

　海軍のグレース・ダルトン中尉は、第18航空団と協力し、海上の状況を把握する能力を高める活動を紹介した。

　ワーキンググループは、水難事故が頻発する地点にカメラを設置し、海の状況をリアルタイムで発信する提案についても議論した。しかし、この提案について沖縄県警は、海岸線の多くは各自治体の管理下となっているため実現は難しいとの認識を示した。

　沖縄の管理された海水浴場と、目の届かない自然海岸

　沖縄県警察本部水上安全対策室の福仲隆蔵課長補佐は、１月と２月に海上保安庁およびライフセービング協会と、ライフガードやライフセーバーが配置されていない自然海岸での死亡事故やニアミスを防止・減少させるための話し合いを重ねたと伝えた。

　沖縄県では県水上安全条例に基づいて届け出された海水浴場が約60あり、監視員のほか、ライフセーバーの資格取得など「水難救助員」の配置が義務付けられているそうだ。

　ライフセーバーの資格は、救助方法、CPR/AED（心肺蘇生法）、負傷の応急手当、海洋危険生物の知識等を学び、様々な泳力試験をクリアしている者にライフセービング協会が与えている。日本赤十字社など他の団体等が発行した資格の保持者は、水上安全条例では、「水難救助員」と称し、届け出のある海水浴場への配置を義務付けている。

　福仲課長補佐は、沖縄での水難事故の７～８割は届け出がなされておらず監視員や水難救助員が配置されていない自然の海岸で発生していると強調した。過去２年間に沖縄で発生した水難事故の件数は、日本のワースト５県にはいっているという。これは、水上安全が米軍社会と沖縄県民の双方にとって共通の問題であることを示している。２０２０年には、観光客を含む地元住民の水難死亡行方不明事故が43件、うち米国関連は４件だった。

　また、このような無防備な遠隔地のビーチで課題となるのは、対応時間だ。基地や都市部から離れれば離れるほど、対応能力が低下するというのが全員の共通認識だ。参加者の一人は、このような遠隔地の場合、対応に90分以上かかることもあると述べた。基地の外での水難事故の場合は沖縄県当局の管轄になり、地元の消防署、警察署、海上保安庁に通報され、一番近い地元の消防署が最初に現場に到着し、その後、海上保安庁や軍の救急隊が到着する傾向にあるそうだ。

　福仲課長補佐は「このような過去の事故を見ると、若い隊員は刺激を求めて、あえて人里離れた場所を選んでいるように見えます。そのような場所では、救助隊が到着するまでに時間がかかることを認識すべきです」と言う。

　警察は海岸における操作や情報収集を実施し、必要に応じて警察用船舶や警察ヘリで救出活動を行う。消防隊員は沿岸においてジェットスキーやゴムボートで救助活動し、海上保安庁は主に沖合に流された人をヘリや巡視船で救助する。関係機関が協力し、それぞれの強みをいかした活動を実施していると福仲課長補佐は語った。

　会議終了後、初めて参加した第十一管区海上保安本部の島袋光和安全対策課長は、水難事故防止について深く議論されていたことに驚き、予想以上に安全に対する意識を持ち意思疎通をしようとしていると感じたという。「外側からは見えない内側の取り組みを見ることができ、水難事故防止のために情報をどう伝えるかを模索していることを知れて良かったです。四軍だけではなく、ダイビングショップのスタッフや安全担当、各関係機関が集まって、安全意識について話し合うことは有意義なことです」と島袋課長は述べた。

• Date Taken: 07.06.2021
• Date Posted: 07.16.2021 02:25
• Story ID: 400932
• Location: OKINAWA, JP